Voleur masqué (le)

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• Véritable nom : Jim Gardley
• Profession : Aventurier, ancien rancher
• Statut légal : Citoyen des Etats-Unis (de la deuxième moitié du dix-neuvième siècle)
• Identité : Secrète
• Autres identités : The Masked Raider (VO) ; « l’Egorgeur encapé », « le Mécréant feutré », « le Scalawag masqué », « le Hooligan cagoulé », « le Criminel voilé », « la Menace déguisée », l’Homme Masqué, la Mèche ; il s’est fait passer pour Grey Gideon.
• Lieu de naissance : Inconnu
• Situation de famille : Inconnue
• Parents connus : Aucun
• Appartenance à un groupe : Ancien membre du gang d’Andrew « le Crochet » Tebb
• Base d’opérations : Mobile à travers l’ouest des Etats-Unis de la seconde moitié du dix-neuvième siècle
• Première apparition : VO : Marvel Comics # 1 (octobre 1939, par Al Anders) – VF : Aucune apparition en France
• Taille : 1m90
• Poids : 100 kg
• Yeux : Bleus
• Cheveux : Noirs

Histoire

En 1849, à Cactusville, en Californie, le rancher Jim Gardley refusa de vendre ses terres à l’entrepreneur criminel Cal Brunder. Inquiet à l’idée que Jim puisse incarner une révolte contre sa domination économique, Brunder le piégea en le faisant accuser à tort de vol de bétail. Echappant à la prison, Jim pilla son propre ranch pour y récupérer des vivres et du matériel puis passa plusieurs semaines à développer d’exceptionnels talents de tireur au pistolet. Au cœur de la nature, il se lia d’amitié avec un magnifique cheval sauvage, qu’il baptisa « Foudre ». Se jurant de combattre les exploiteurs, de rendre justice aux opprimés et d’aider les plus défavorisés, Jim, sous l’identité du Voleur masqué, entama une guerre d’intimidation contre le gang de Brunder, persuadant finalement les habitants de la ville de se révolter contre lui. Abandonner sa vie de rancher, le Voleur masqué devint bientôt célèbre comme combattant du crime errant, bien qu’accusé, à tort ou non, de crimes capitaux.

Au cœur du territoire de la chaîne des Rawhide, le Voleur joua au fugitif à Prairie City et attira l’attention d’Andrew « le Crochet » Tebbs, chefs d’une ville de hors-la-loi, Mountain Town. Le Voleur infiltra le gang de Tebb puis travailla avec les autorités locales pour piller la ville, arrêter tous ses habitants et récupérer des années de larcins. Le Voleur protégea les prétentions d’or et de pétrole à Bury-Me, dans l’Idaho, et Gnaham, dans l’Utah, refusant à deux reprises de partager les profits. A Fade-Out, dans l’Arizona, il attrapa un archer, qui était devenu un tueur en série. Le Voleur révéla au grand jour les opérations de vols de bétail de Sam Marvin le long de la frontière mexicaine, près d’El Pinos, au Nouveau Mexique, permettant à Pete Williams de récupérer son Ranch Bar W, depuis lequel Marvin l’avait trompé pour l’utiliser pour ses opérations.

Arrêté pour avoir prétendument blessé Nat Parker, à Bar Ville, dans l’Oklahoma, le Voleur masqué s’échappa de prison et attrapa le véritable agresseur, qui convoitait le ranch de Parker. Se rendant vers le nord, il rencontra un autre aventurier, Petro « Pete le Mexicain » Ortiz, à Rio Cacques, au Kansas, où ils suivirent la piste d’un braquage de banque jusqu’à son président véreux. A Lawson City, au Nebraska, le couple utilisa du faux or pour tromper des voleurs de diligences, qui révélèrent involontairement leurs propres crimes en tentant de payer avec ce faux or qu’ils avaient volé. De nouveau seul quand il atteignait Two Forks, au Wyoming, le Voleur masqué fut à nouveau accusé à tort, cette fois pour le meurtre du collecteur d’impôts Jonathan Gregg, et il enleva Sally, la fille du shérif Dan Durall pour obliger ce dernier à coopérer avec lui pour capturer le véritable assassin. A Pijon Pass, au Colorado, le Voleur attrapa un voleur qui avait, sous le déguisement d’une fermière élevant des poules, cambriolait plusieurs bourgades. Plus tard, à Rocky Creek, au Texas, des officiers de l’armée américaine le jugèrent suffisamment digne de confiance pour qu’il leur vienne en aide conter des sécessionnistes trafiquants d’armes qui comptaient manipuler des tribus amérindiennes locales pour chasser les forces des Etats-Unis du Texas. Se faisant ensuite passer pour le hors-la-loi Grey Gidden afin d’infiltrer son groupe, le Voleur masqué manipula les sécessionnistes pour qu’ils volent du fertilisant au lieu de poudre à canon, laissant derrière lui une piste que les soldats purent suivre afin de capturer les renégats.

Les activités du Voleur masqué se poursuivirent pendant des années et, à la fin des années 1870, il était devenu une figure quasiment légendaire. En 1880, Foudre, âgé de près de quarante ans, très vieux mais encore fringant, était sous la garde d’Ideal Gardley Ortiz, peut-être la propre fille de Jim, même si le cheval disparut environ un an plus tard, répondant peut-être à un dernier appel de son cavalier. Vers la fin du dix-neuvième siècle, plusieurs hommes formèrent une société secrète afin de poursuivre le travail héroïque du Voleur masqué, dont le destin final demeure inconnu à ce jour.

Pouvoirs

Aucun.

Aptitudes

Le Voleur masqué était un extraordinaire tireur au pistolet, un excellent cavalier, un bon stratège et un combattant à mains nues doué, ainsi qu’un enquêteur au-dessus de la moyenne, et aussi un maître du déguisement. Bien que, au final, rarement masqué, il employait habituellement des déguisements pour dissimuler ses véritables traits. Il gagnait fréquemment la confiance et le soutien d’étrangers, grâce à un charisme véritablement exceptionnel.

Equipement

Le Voleur masqué chevauchait Foudre, un rare Mustang sauvage à la robe blanche, un cheval doté d’une remarquable vitesse, force et même intelligence, entraîné, par exemple, pour mâcher et couper les cordes, abattre des portes d’une ruade sur un signal du Voleur, intervenir dès que quelqu’un pointait une arme sur son cavalier et accomplir d’autres prouesses.