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L'histoire du Ghost Rider commença il y a plus de vingt mille ans, quand les immortels connus sous le nom de la Lignée s'allièrent aux Esprits de la Vengeance des origines dans une guerre contre le démon voleur d'âmes appelé Zarathos. Pour remporter cette guerre, la Lignée créa le mystique Médaillon du Pouvoir, qui hébergeait le pouvoir unifié des Esprits de la Vengeance. Cependant, une fraction de Zarathos se retrouva également à l'intérieur du Médaillon poussant la Lignée à décider que la relique était bien trop puissante pour rester un seul morceau. Ils fracturèrent alors le Médaillon en quatre éclats, qui furent placés dans les lignées spirituelles de deux familles, elles-mêmes surveillées toutes les deux par le membre de la Lignée appelé Caretaker.
Cette situation perdura jusqu'au début du dix-huitième siècle quand le jeune Noble Kale de la lignée spirituelle tomba amoureux d'une femme appelée Magdalena. Craignant les réactions de son père pasteur au caractère enflammé et colérique, Noble lui dissimula sa liaison. Cependant, quand Magdalena donna un fils à Noble, Pastor Kale, son père, fit brûler Magdalena comme sorcière sur un bûcher. En mourant, elle maudit Pastor Kale, invoquant les légendaires Furies pour obtenir vengeance et ces anciens esprits se lancèrent dans une campagne de destruction massive. Pastor chercha l’aide du démon Méphisto, lui offrant l’âme de Noble en paiement. Méphisto reconnut l’éclat du Médaillon en Noble Kale et l’activa, transformant le jeune homme en un Esprit de la Vengeance vivant, un Ghost Rider. Noble triompha des Furies et puis se retourna contre son propre père, qui tua le fils de Noble comme sacrifice au Ghost Rider. Un Noble horrifié tenta alors de se suicider, mais Méphisto lui apparut, cherchant à s’emparer de son âme. Cependant, un être angélique appelé Uriel intervint à son tour, déclarant que l’âme de Noble appartenait au Paradis. Il fut alors décidé entre Uriel et Méphisto que l’âme de Noble n’appartiendrait ni aux Enfers ni au Paradis mais serait, à la place, confinée dans le vide, pour y être invoquée par ses descendants. Noble habita ainsi le premier-né de chaque génération suivante ; ainsi, des apparitions du Ghost Rider furent notées durant la Première Guerre Mondiale. Noble s’incarna enfin en Naomi Kale, la mère de Dan Ketch et de ses frère et sœur. Craignant pour eux, Naomi abandonna Dan et sa sœur Barbara à Frances Ketch, une habitante de Cypress Hills, à New-York, alors que son fils aîné, John, resta avec son père, le motocycliste Barton Blaze. Pendant ce temps, Naomi chercha, en vain, un moyen de mettre un terme à cette malédiction.
Dan et Barbara grandirent au sein d’une famille heureuse et sable, se liant d’amitié avec leur voisine Stacy Dolan, elle-même fille d’un officier de policier du quartier, Arthur Dolan. Peu à peu, l’amitié de Dan et Stacy évolua vers des sentiments plus profonds. En grandissant, Dan commença à s’intéresser aux motos et aux rallyes. Un soir, alors que Dan et Stacy prenaient un raccourci vers chez eux à travers le cimetière de Cypress Hill, ils tombèrent sur le criminel Deathwatch en train de tuer un homme sur des fûts de bio-toxine. Les hurlements de Barbara alertèrent Deathwatch et ses hommes, qui tirèrent sur la jeune fille, la blessant d’une flèche dans la poitrine. Dan la transporta à l’écart, dans une décharge, cherchant un moyen de s’échapper et il remarque à cet instant une moto parfaitement neuve et garée au milieu des débris. Attiré par elle, Dan toucha son guidon, ses doigts imprégnés du sang innocent de sa sœur. Le contact du sang avec le guidon déclencha une transformation mystique, faisant de Dan Ketch la nouvelle incarnation de l’Esprit de la Vengeance, le Ghost Rider.
Le Ghost Rider amena d’urgence Barbara à l’hôpital mais ses graves blessures la laissèrent dans un profond coma. Furieux, Dan accepta avec joie ses nouveaux pouvoirs et sa mission vengeresse. Dès que le sang de l’innocent était versé, Dan se transformait désormais en Ghost Rider et employait ses pouvoirs pour venger la victime – utilisant particulièrement son regard de pénitence – et rendre sa justice. Au début, le Ghost Rider partit à la recherche des bio-toxines disparues, et qui étaient devenues l’objet d’âpres luttes entre Deathwatch et le Caïd. Le Ghost Rider et le principal tueur de Deathwatch, le pseudo-vampire Blackout, s’affrontèrent régulièrement au sujet des fûts, qui avaient été retrouvés, et cachés, dans le cimetière par le gang des Jokers de Cypress Hill. Lors du combat final pour la possession des fûts, dont le contenu était suffisant pour éliminer la quasi-totalité de la population de trois Etats, Blackout commença à les ouvrir mais fut interrompu à temps par le Ghost Rider. Le pseudo-vampire tenta de plonger ses dents artificielles dans le cou de Ghost Rider mais les flammes du crâne de celui-ci le brûlèrent violemment, le rendant fou. Blackout s’enfuit mais Dans était désormais encore plus renforcé dans son désir de rester le Ghost Rider et jura à sa sœur comateuse qu’il continuerait le combat contre le crime quoiqu’il advienne.
Au fil du temps, cela se révéla être un lourd et cher serment pour Dan. Peu après avoir utilisé son regard sur un groupe de criminels, Dan décida que nul ne méritait un tel châtiment – même les criminels. Il demanda à son ami Jack d’Auria de garder sa moto mais fut rapidement obligé de la récupérer pour arrêter les destructions d’un Mr Hyde fou furieux. Peu après, la journaliste Linda Wei entama une campagne médiatique contre le Ghost Rider, le dénonçant comme l’équivalent du vigilant appelé le Punisher. Dan détestait cette comparaison, surtout après avoir fait équipe avec celui-ci pour combattre l’anarchiste Flag-Smasher. Le Ghost Rider refusa de laisser le Punisher tuer leur ennemi, se déclarant au service de la vengeance et non de la mort. Après s’être allié à Spider-Man, Hulk et Wolverine pour former une équipe temporaire de Quatre Fantastiques (les originaux ayant été capturés par la Skrull De’Lila), il aida encore une fois Wolwerine, et le jeune Brass (alias Sean Watanabe) à traquer Deathwatch, qui avait enlevé la sœur de Watanabe lors d’un jeu engagé contre le Mandarin. A cette époque, l’état de Barbara Ketch s’était stabilisé bien qu’elle resta dans le coma. Par contre, les récents événements provoquèrent des tensions entre Dan et Stacy, particulièrement à partir du moment où le Ghost Rider commença à faire l’objet d’une traque de la part des services de police que Stacy avait intégrés. Lorsque Blackout découvrit l’identité secrète du Ghost Rider, il alla tuer Barbara dans son lit d’hôpital. Un Dan traumatisé passa alors sa rage sur l’Epouvantail, un malade mental lancé dans une série de meurtres afin de provoquer son ancien adversaire, Captain América.
Un Dan tourmenté par la culpabilité commença à faire face à une vie de plus en plus compliquée. Blackout continue à attaquer à des personnes plus au moins proches de Dan : tuant le vendeur de rue aveugle Mr Larsen puis le prêtre de la paroisse de Mrs Ketch. Un groupe de parents du quartier commença à mettre sur le dos du Ghost Rider les enlèvements de plusieurs enfants et engagea le groupe de mercenaires féminins appelé HEART pour l'arrêter. Elles lui tendirent une embuscade dans des tunnels habités par les Morlocks, qui étaient en fait les véritables responsables des enlèvements d'enfants. Avec l'aide du groupe d'X-Facteur d'origine, le Ghost Rider put résoudre la crise, bien que les media continuèrent à le décrire comme une menace. Il rencontra Thor, puis affronta le meurtrier Zodiak après quoi le Ghost Rider fut kidnappé et séparé de Dan par le démon Cauchemar, qui croyait qu’il était Zarathos. Cauchemar força le Ghost Rider à absorber les souvenirs de Zarathos mais fut choqué lorsque le Rider refusa de les reconnaître comme les siens propres. Dan et le Ghost Rider s’unirent de nouveau et échappèrent à la dimension de Cauchemar, pour se retrouver prisonniers du Dr Strange et de son disciple Rintrah, qui, eux aussi, supposaient que le Ghost Rider était Zarathos. Le héros put néanmoins convaincre Strange de son erreur et aida même le magicien à exorciser un démon possédant son alliée Topaze. Le Ghost Rider s’allia alors à Moon Knight contre Plasma et ses Chevaliers de la Lune, aida Spider-Man à sauver le jeune Adam du Super-Bouffon et vint brièvement en aida aux guerriers ressuscités appelés les Chevaucheurs d’ombre à combattre les forces démoniaques du mégalomaniaque Mys-Tech.
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L’arrivée de John Blaze amena de nouvelles perturbations dans la vie de Dan. L’ancien Ghost Rider utilisa un rituel pour tendre un piège à Dan, qu’il croyait, également, être Zarathos. Cependant, une explosion de feu infernal jaillit du Ghost Rider vers Blaze à travers son fusil. Cela libéra Dan mais conféra aussi à John Blaze la capacité de décharger du feu d’enfer à travers son fusil, un feu infernal capable de blesser le Ghost Rider. Quand il réalisa que le tuer impliquait de tuer Dan – qu’il jugeait désormais comme innocent – Blaze s’arrêta. Convaincu finalement que l’entité possédant Dan n’était pas Zarathos, tout en sachant les tourments à travers lesquels passait le jeune homme, Blaze décida de devenir le mentor et le protecteur de Dan. Le Ghost Rider et Blaze aidèrent les extra-terrestres Gun Runner et Enhanced, libérant les prisonniers des fanatiques religieux extra-terrestres connus sous le nom de Cynodd. Le Ghost Rider commença ensuite à essayer de reconstruire la vie privée de Dan, libérant Frances Ketch du nouveau Sin-Eater (alias le Révérend Styge), qui se nourrissait de ses souffrances après la mort de sa fille.
Le Ghost Rider aida ensuite la Cape et l’Epée contre un complot du démon D’Spayre, puis vint en aide à Quasar contre les forces de Maelström, avant de s’allier une nouvelle fois avec le Punisher contre la forteresse des trafiquants de drogues appelée l’Ile Hurlante. Puis il combattit la Main aux côtés de Daredevil, et affronta, avec le mutant Cable, le culte souterrain des Grateful Undead. Il fut ensuite appelé, avec Wolverine et le Punisher, dans la ville de Chrit’s Crown par le démon Blackheart pour tuer son père, Méphisto. Le trio chassa finalement les deux démons, sauvant la vie de la jeune empathe Lucy Crumm. Celle-ci devait, plus tard, faire de nouveau appel aux trois héros pour chasser une nouvelle fois Blackheart. Revenu à New-York, le Ghost Rider reprit ses incessants combats. Affrontant de nouveau Zodiak, puis l’agent de Méphisto appelé Suicide, il retrouva Spider-Man pour combattre la nouvelle incarnation des Sinister Six. Attaqué de nouveau par Cauchemar, il combattit l’étrange Sleepwalker, puis les agents de Deathwatch appelés Troll et Hag, avant de s’opposer à Snowblind, puis au démon Gorn. Aux côtés du Loup-garou, il combattit le culte lycanthropique des Braineaters, puis, avec Iron-Fist, affronta le démon D’Kay et sa Légion de la Vengeance.
Dan chercha alors à se venger de Blackout, qui lui trancha le cou. Sa transformation en Ghost Rider lui sauva la vie mais le laissa incapable de redevenir humain sous peine de perdre tout son sang. Piégé dans le vide, il put discuter ainsi avec le Ghost Rider. Se rendant à La Nouvelle-Orléans pour traquer un groupe d’extra-terrestres, les Brood, le Ghost Rider fut lui-même brièvement possédé par l’un d’eux mais Dan Ketch – flottant dans le vide – fut capable de résister au contrôle de l’extra-terrestre. Aidé de John Blaze et des X-Men, le Ghost Rider élimina la reine des Brood. Vers la même époque, Dan et le Ghost Rider eurent la même vision dans laquelle le Ghost Rider était assisté d’une série d’individus pour stopper une ancienne démone appelée Lilith, la Mère des Démons. Avec l’aide de John Blaze, le Ghost Rider aida au rassemblement des neuf individus, dont lui-même et Blaze et baptisés les Fils de Minuit, et affrontèrent de nombreux démons, progéniture de Lilith, non sans retrouver et affronter une nouvelle fois Cauchemar.
Après la défaite de Lilith, le Dr Strange aida Dan Ketch à retrouver sa forme humaine, utilisant sa magie pour le soigner suffisamment rapidement pour l’empêcher de mourir. Dan réfléchit alors à son rôle comme Ghost Rider, à la fois fier et heureux d’être une force œuvrant pour le bien mais tout aussi désireux de retrouver une vie normale. Ce désir s’intensifia quand sa mère lui révéla que lui et sa sœur avaient été adoptés. Le Ghost Rider et Blaze continuèrent à travailler ensembles, bien que, parfois, leurs méthodes se heurtèrent. Ils s’allièrent à Spider-Man pour tenter de capturer Venom et un groupe de Deathspawn, cherchant à ressusciter Deathwatch. Peu après, Lilith s’allia à Centurious, un ancien ennemi de Blaze de l’époque où il avait été le premier Ghost Rider. Ensembles, les deux êtres maléfiques enlevèrent la mère de Dan et dérobèrent la chaîne enchantée du Ghost Rider, la transformant en une arme pour Centurious. Ghost Rider blessa grièvement celui-ci lors du combat, libérant involontairement le démon Zarathos qui se cachait au sein du mystique depuis leur emprisonnement au sein du Cristal des Ames. Zarathos s’unit avec Lilith et commença à ressusciter les Déchus, les membres de la Lignée qui avaient trahi les leurs pour suivre Zarathos. C’est alors qu’intervint directement Caretaker, révélant à Dan et Blaze les véritables origines et la nature du Médaillon du Pouvoir, leur apprenant par la même occasion qu’ils étaient frères. Caretaker rassembla les derniers survivants de la Lignée alors que le Ghost Rider et Blaze rassemblaient non seulement les Fils de Minuit mais d’autres alliés comme le Dr Strange ou le justicier Vengeance, un de ses anciens ennemis ; le combat contre Zarathos et ses fidèles culmina par un duel entre le démon et le Ghost Rider au cours duquel ils semblèrent être détruits tous les deux. Cependant, le Ghost Rider (et Dan) se reconstitua quelques semaines plus tard, juste avant que le criminel Anton Hellgate n’assassine Roxanne, la femme de John Blaze.
Décidé à reprendre sa vie en main, Dan s’installa dans un nouvel appartement. Alors que le Ghost Rider était poursuivi par Blackheart, Dan rompt avec Stacy Dolan et commença à chercher plus de détails sur les origines du Ghost Rider. Aidé du Dr Strange, Dan découvrit qu’il était lié à la jeune sorcière Jennifer Kale. Celle-ci libéra mystiquement les souvenirs du Ghost Rider, restaurant son souvenir de la malédiction familiale. Cela éclaira largement l’esprit du Ghost Rider, particulièrement lorsque Jennifer Kale utilisa ses pouvoirs magiques pour faire oublier son identité secrète à de nombreux amis de Dan, dans le but de les protéger aussi bien que de protéger Dan. Partiellement conscient de son passé comme Noble Kale, le Ghost Rider commença à collaborer avec Dan avec un sentiment renouvelé de réciprocité, aidant son hôte à se réconcilier avec Stacy. Il s’allia avec Frère Vaudou et Lilith (la fille de Dracula et non la démone qu’il avait combattue peu avant) pour repousser une nouvelle attaque de l’Epouvantail qui avait acquis le pouvoir de posséder d’autres corps et avait conjuré le corps en décomposition de Barbara Ketch pour déstabiliser son ennemi. Le Ghost Rider se heurta brièvement à Daredevil vers cette époque, en venant à s’affronter à cause de leurs différences de méthodes pour la capture d’un tueur.
Par la suite, Blackheart créa ses propres « Esprits de la Vengeance » : Wallow, Doghead, Verminus Rex et Pao Fu. Ils tentèrent de convaincre Noble Kale de les rejoindre, l’attaquant puis le tuant quand il refusa. L’âme de Noble se retrouva en Enfer où Blackheart chercha à la corrompre en lui proposant de lui redonner un corps de mortel et de lever la malédiction familiale, en échange de la promesse de Noble d’épouser Pao Fu et la mystérieuse Rose Noire, un autre agent de Blackheart et secrètement Roxanne Blaze. Noble accepta mais Dan, lui, refusa. Désormais, totalement séparés, Dan fut guidé à travers les Enfers par l’esprit de Naomi Kale, sa mère naturelle, et fut tué après avoir révéla que le véritable destin de Noble était de devenir l’Ange de la Mort. Utilisant les pouvoirs acquis en assumant ce titre, le Ghost Rider tua Blackheart et s’empara du trône des Enfers. Il ressuscita alors Dan Ketch et le renvoya sur Terre pour le remercier de leurs années communes et de lui avoir finalement permis de se libérer. Sur Terre, Dan plongea dans le coma mais en fut bientôt sorti par sa défunte mère et son frère, tentant de reprendre le cours de sa vie ; cependant, quand Stacy Dolan réalisa qu’elle était enceinte de lui, elle décida de le quitter pour s’éloigner de lui. De son côté, le règne de Noble aux Enfers s’avéra relativement court. Il aida, malgré tout, subtilement Jack Russel, alias le Loup-garou, à traquer un tueur en série, mais il fut finalement chassé des Enfers par un nouveau coup d’état, qui ramena Méphisto sur son trône. Blessé et perturbé mentalement, Noble erra à travers les rues new-yorkaises , incapable de contrôler son feu infernal. Il attira ainsi l’attention de Spider-Man, qui essaye d’aider son ancien allié à reprendre le contrôle de ses pouvoirs, mais avec peu de succès. C’est alors que Dan Ketch arriva sur les lieux, attiré par les rumeurs relatives aux errances de Noble ; réalisant que les fluctuations des pouvoirs de celui-ci étaient liées au fait qu’il lui manquait un hôte humain, Dan accepta de fusionner de nouveau avec Noble, redonnant naissance au Ghost Rider. Mais cette fois, leur association ne dura pas ; lassé de voir sa vie perturbée par la malédiction de sa famille, Danny demanda à la technomancienne Mary LeBow d’exorciser Noble Kale de lui.
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Ironiquement, la privation de son association avec le Ghost Rider et sa puissance plongea Danny dans une profonde dépression, puis l’alcoolisme, participant à des bagarres de bar pour la poussée d’adrénaline qu’il ressentait alors. Approché par un étrange corbeau parlant, Mr Eleven, Danny commença à recevoir des portions de la puissance du Ghost Rider, tandis qu’il découvrait, grâce à son étrange compagnon, l’histoire des Esprits de la vengeance. Apprenant que son ancien ennemi Verminus Rex traquait lui-même d’autres détenteurs de cette puissance, Danny partit sur ses traces ; réussissant à le tuer, il absorba la puissance du Ghost Rider précédemment assimilée par son ennemi ; mais le trop plein de puissance le rendit fou de douleur. C’est alors que l’ange renégat Zadkiel, le maître de Mr Eleven, intervint, lui proposant de soulager sa douleur en échange de son service pour réunir les autres Esprits de la Vengeance et absorber leur essence pour sauver leurs âmes. Désespéré, et sans autre option, Danny accepta et devint alors un chevalier au service de Zadkiel. Il commença par partir à la recherche de son frère qui était, lui aussi, redevenu le Ghost Rider entre temps, tout en traquant d’autres individus à travers la planète. Cependant, les projets de Zadkiel étaient bien plus malveillants que ne soupçonnait Danny, l’ange souhaitant accaparer cette puissance pour lui-même afin d’attaquer le Paradis. Danny réussit à triompher des différents Esprits de la vengeance qu’il retrouva, récupérant leur puissance même s’il devait aller jusqu’à les tuer, comme ce fut le cas de Shoba Mirza qui ne survécut pas à la perte de sa puissance. Mais à peine eut-il permit à Zadkiel de s’emparer de cette puissance qu’il fut abandonné par celui-ci après avoir réalisé qu’il avait été dupé, réussissant cependant à conserver pour lui une portion de ces pouvoirs mais trop tard pour empêcher Zadkiel de ravager le Paradis.
Danny, Blaze et le nouveau Caretaker se séparèrent ; bien que se sentant plus maudit que jamais, Danny réalisa ses erreurs ; pour avoir aidé à la destruction du Paradis, Danny devint un esclave de la vengeance, se transformant contre son gré en un nouveau Ghost Rider, incapable d’ignorer plus longtemps les hurlements des innocents. Il commença par s’attaquer au Pirate de la route, vengeant les vies de ceux qui avaient eu le malheur de croiser la route du criminel. Désireux de se venger de Zadkiel, Danny conclut un pacte avec un démon pour protéger l’Antéchrist en échange de la clé du Paradis ; regagnant New York, il retrouva Blaze et Caretaker, ainsi que Daimon Hellstrom et Jaine Cutter, leur révélant la vérité. Danny et son frère partirent à la recherche de la porte du Paradis, affrontant au cours de leur quête Big Wheel, Trull puis le tueur Blackout qui réussit à mettre la main sur la clé. A la recherche d’une autre solution, les deux frères retournèrent auprès des Sœurs du Fusil, combattant de nouvelles incarnations du Globe et de Vengeance. Vainqueurs, ils réussirent à pénétrer au Paradis, faisant face directement à Zadkiel. Repoussés sans ménagement par l’ange, ils réussirent cependant à libérer l’armée de Ghost Rider absorbés par Zadkiel, renversant le cours du combat, tout en faisant face à une invasion du Paradis par l’Antéchrist et ses pions qui tentaient à leur tour de conquérir le Paradis. Leur résistance permit de protéger la cité divine, qui fut purgée de tous ses agresseurs. Danny et Blaze furent alors renvoyés sur Terre. Demeurant ensembles dans un premier temps, ils décidèrent de reprendre la route avec Caretaker ; les deux frères finirent par se séparer. Danny rentra ainsi à New York, où il fut récemment consulté par le Spider Man supérieur au sujet du Lilin Blackout, incitant le tisseur à le tuer s’il en avait l’occasion.
Le Ghost Rider possède une force surhumaine de même que la capacité de projeter et de contrôle du feu infernal. Son regard de pénitence force ses victimes à faire l'expérience des souffrances et de la culpabilité de leurs propres méfaits.
Dan Ketch est particulièrement familier avec les motos et est capable d'effectuer des réparations mineures sur elles.
Le Ghost Rider manie une chaîne enchantée qui peut être transformée en diverses catégories d'armes, y compris, mais sans exhaustivité en des épieux ou des shurikens, puis retrouver sa forme d'origine.
La moto du Ghost Rider est également de nature mystique, lui permettant de rouler sur l'eau ou sur les surfaces verticales. Si elle est détruite, elle se reconstitue automatiquement quelques instants plus tard. Le Ghost Rider est également capable de conjurer sa moto à partir de n'importe quel lieu et de la contrôler à distance.