Empire secret (l')

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• Membres actifs : Cheer Chadwick, Hesperus Chadwick, Richard Cholmondely, la Force Brute (Fieldstone, Fizgig, Hoarfrost, Hoopsnake, Ingot, Loblolly, Scarum, Watchfire), Thomas Gloucester, William Taurey, les Troupes de choc, Harcourt Vickers
• Anciens membres : Boomerang, le Boulet (Eliot Franklin), Calvin Burlingame, la Confrérie des mauvais mutants (le Cerveau, le Colosse, Unus), Chainsaw, Charcoal, Lynn Church, Cloud, le Dr Faustus, Linda Donaldson, Mr Farrell, la Force mutante (Burner, Lifter, Peeper, Shocker, Slither), Gargantua, le Griffon, Quentin Hardeman, Harridan, Javelynn, Mad-Dog, Carl Maddicks, la Meute (Chaîne, Etau, Sonique), Minuit, Bo Ollsen, Opale (Lloyd Bloch), les Prétoriens, le Professeur Power, Quasimodo, Jay Sanford, Séraph, Trickshot, Tumbler (John Keane), la Vipère (Jordan Dixon), la Vipère (Mme Hydra), Martin Willis, Wyre, Zeitgeist
• Autres noms : The Secret Empire (VO) ; le Secret Empire
• Base d’opérations : divers emplacements à travers les Etats-Unis, autrefois la Base de Cornwallis (Colorado, Etats-Unis)
• Première apparition :

** (première incarnation) : VO : Tales to Astonish (vol.1) # 81 (juillet 1966, par Stan Lee & Jack Kirby) – VF : Etranges Aventures n°38 (novembre 1974)

** (deuxième incarnation) : VO : Alpha Flight (vol.1) # 114 (novembre 1992, par Simon Furman & Pat Broderick) – VF : Aucune apparition en France ** (troisième incarnation) : VO : Amazing Adventures (vol.2) # 15 (novembre 1972, par Steve Englehart & Tom Sutton) – VF : Frankenstein n°6 (3ème trimestre 1976) ** (quatrième incarnation) : VO : Captain America (vol.1) # 285 (septembre 1983, par J.M. DeMatteis & Sal Buscema) – VF : Aucune apparition en France ** (cinquième incarnation) : VO : Quasar 9 (avril 190, par Mark Gruenwald & Mike Manley) – VF : Moon Knight (Semic) n°9 (octobre 1991, avec Marc Spector, Moon Knight # 17 ; Quasar # 9 est inédit en France) ** (sixième incarnation) : VO : Thunderbolts # 19 (octobre 1998, par Kurt Busiek & Mark Bagley) – VF : Marvel Select n°21 (novembre 1999)

Histoire

L’Empire secret est une organisation subversive qui a connu de nombreuses évolutions dans sa structure et son commandement au cours de son histoire. L’Empire secret ambitionne généralement la conquête des Etats-Unis par des moyens subreptices comme la formation d’armées secrètes et l’organisation de conspirations à plusieurs niveaux. Traditionnellement, l’Empire secret a été organisé par des numéros de code donnés à chacun de ses membres afin d’indiquer leur rang dans l’organisation. Les neufs plus hauts membres formaient à l’origine le Conseil des Neufs et dirigeaient le reste de l’organisation, tandis que celui qui portait le nom de Numéro Un était le chef suprême de l’Empire. Le premier Numéro Un de l’Empire secret était un scientifique non identifié qui avait passé toute sa vie dans l’obscurité et souhaitait acquérir la notoriété. Il se tourna vers Hydra pour lui fournir le financement de ses opérations. Bien que Hydra opérait essentiellement dans le secret à l’époque, le comité appelé THEM, présidé par le Baron Wolfgang von Strucker lui-même sous le nom de Grand Impérator, fit de l’Empire secret une branche d’Hydra, à côté de sa division scientifique, l’AIM. Le Numéro Un chercha à prendre son autonomie par rapport à Hydra, surtout après la première défaite de l’organisation par le SHIELD de Nick Fury, et prouver sa propre valeur aux yeux du monde.

Les premières actions publiques de l’Empire secret impliquèrent une tentative de voler le Missile Orion de l’armée de l’air américaine, une action pour laquelle ils recrutèrent le mercenaire Boomerang (Fred Myers). Celui-ci fut mis en échec par l’incroyable Hulk (Bruce Banner). Sans que l’Empire secret ne s’en doute, leur organisation fut rapidement infiltrée par des agents du SHIELD et Gabriel Jones réussit à se placer comme Numéro Neuf du groupe. Jones réussit à éliminer l’intégralité du Conseil des Neufs, à l’exception du Numéro Un lui-même. Celui-ci tenta de faire tuer Hulk en manipulant un Namor temporairement amnésique mais quand son plan échoua et que Hulk, parti à la recherche du Numéro Un, arriva à sa base, ce dernier activa une bombe pour tuer le géant de jade. Fuyant sa base, la robe du Numéro Un se prit dans l’une des portes de sa base et il fut lui-même tué dans l’explosion. Ironiquement, le corps du Numéro Un fut ainsi rendu non identifiable par la déflagration, amenant l’homme qui recherchait la célébrité à être enterré sous le simple nom de « John Doe ».

Une version ultérieure de l’Empire secret, dirigé par un certain « Mr Farrell » employé le mutant assassin Wyre qui possédait une chevelure techno-organique aussi tranchante que des rasoirs et des pouvoirs de régénération. Sans que Wyre ne le sache, son ADN fut utilisé par cet Empire secret sur des cobayes humains afin de concevoir une armée de tueurs brutaux, connue seulement sous le nom de la Portée. Parmi les cobayes de l’Empire secret se trouvait le mutant Kyle Gibney. Se faisant passer pour un représentant du gouvernement américain, Mr Farrell trompa le Dr Valerie Cooper afin qu’elle leur vienne en aide pour endoctriner Gibney, utilisant ses capacités de psychiatre pour analyser le développement du mutant. Cooper finit par réaliser qu’elle avait été trompée mais ne put dévoiler les opérations de l’Empire secret. Quand Wyre découvrit ce que ses employeurs avaient fait avec son ADN, il se retourna contre eux et commença à traquer et tuer tous les membres de la Portée. Seul Gibney survécut et il fut ramené au Canada où le Département H fit de lui l’un de ses agents sous le nom de Wild Child.

Le Numéro Un suivant de l’Empire secret était un fonctionnaire non identifié qui occupait une position importante au sein du gouvernement américain. Sous sa direction, l’Empire secret introduisit des agents au sein de la Brand Corporation, parmi lesquels Carl Maddicks et Linda Donaldson. Quand le Fauve (Hank McCoy), alors lui-même un employé de la Brand, mit au point un sérum qui isolait la cause des mutations génétiques, l’Empire secret envoya plusieurs agents surhumains contre lui, dont la Confrérie des mauvais mutants, à l’époque le Cerveau (Jason Wyngarde), le Colosse (Fred Dukes) et d’Unus l’Intouchable (Gunther Bain), le robot Quasimodo et le Griffon (Johnny Horton), un criminel que l’Empire secret avait muté artificiellement en utilisant les ressources de la Brand. Malheureusement, ces agents eurent tendance à poursuivre rapidement leurs propres objectifs et le Fauve réussit à éviter d’être capturé. Au même moment, le Numéro Un ambitionna de renverser le gouvernement américain ; utilisant une vitrine appelée le Comité des Principes Américains, dirigé par Quentin Hardeman, l’Empire secret fit la promotion de son agent Opale (Lloyd Bloch), le présentant comme un nouveau justicier surhumain et, utilisant une suggestion de la première Vipère (Jordan Dixon), organisèrent une campagne de dénigrement contre Captain América (Steve Rogers) qui impliqua la manipulation d’un de ses anciens ennemis, Tumbler (John Robert Keane), avant de faire accuser le héros du meurtre de Tumbler. Ils fournirent même des agents pour aider Captain América à « s’évader » de prison afin de l’impliquer encore plus dans leur campagne de diffamation. Pendant ce temps, l’Empire secret avait commencé à capturer des mutants, dont le Fauve, Angel (Xarren Worthington III), Iceberg (Bobby Drake), Havok (Alex Summers) et Lorna Dane des X-Men, le Cerveau, le Colosse et Unus de la Confrérie, ainsi que Mesméro. Captain América et le Faucon (Sam Wilson) découvrirent alors la disparition des X-Men kidnappés et tentèrent d’infiltrer l’Empire secret pour découvrir les projets de celui-ci. Ils furent démasqués rapidement mais Gabe Jones avait de nouveau infiltré l’organisation pour le compte du SHIELD, cette fois en compagnie de l’agent Peggy Carter, et ils purent libérer Captain América et ses alliés.

Le Numéro Un utilisa les énergies mentales des mutants capturés pour alimenter son vaisseau de commandement, qu’il fit attirer dans le parc de la Maison Blanche, exigeant la reddition des Etats-Unis. Opale prétendit s’opposer à l’Empire secret puis feignit d’être vaincu et de se rendre, proclamant que l’Empire secret était trop puissant pour lui et il utilisa la confiance du public en lui pour essayer de convaincre celui-ci d’accepter la reddition du pays. Mais Captain América, le Faucon et les X-Men affrontèrent alors publiquement l’Empire secret et Captain América obligea Opale à confesser sa complicité avec l’Empire. Voyant ses plans s’effondrer, le Numéro Un prit la fuite dans la Maison Blanche, Captain América sur ses traces. Retirant la cagoule du Numéro Un, Captain fut choqué quand il reconnut la véritable identité de son ennemi. Le Numéro Un se suicida alors, profitant de la stupéfaction du héros, refusant d’être emprisonné. Ces événements devaient conduire Captain América à renoncer quelques temps à son identité costumée, devenant finalement le premier Nomade avant de reprendre son uniforme historique.

Le Numéro Un suivant fut le professeur Anthony Power, qui prit le contrôle de l’organisation afin de réaliser son projet d’employer un satellite doté d’une technologie de contrôle mental qui obligerait les pays à entrer en guerre les uns contre les autres afin qu’une fois les arsenaux de la Terre vidés, l’Empire secret puisse prendre le pouvoir sur ce qui subsisterait. L’Empire secret réorganisé par Power consistait en des hommes riches et puissants de différentes origines, politiques, religieuses, espionnages, militaires, économiques et du journalisme. Ses fidèles inclurent même d’anciens agents du SHIELD, comme le surhumain appelé Léviathan (Edward Cobert, plus tard Gargantua) et intégra aussi des portions du Commandement Nth de la Roxxon Oil parmi ses différentes ressources. A un moment, le criminel costumé appelé le Porc-épic (Alex Gentry) tenta de vendre la dernière version de son armure pour pouvoir prendre sa retraite de criminel. Le Porc-épic fut cependant arrêté par le troisième Nomad (Jack Monroe) et Captain América, en tentant de démontrer les capacités de son costume à l’Empire secret. Il réussit cependant à convaincre celui-ci de la valeur de son armure. L’Empire secret de Power employa également Mad-Dog (Robert Baxter), la Force mutante, Harridan, Cloud et Séraph. Cette dernière se révéla être en réalité un espion au service du gouvernement russe et Cloud abandonna l’Empire pour rejoindre les Défenseurs. Ces derniers découvrirent les projets de Power et celui-ci tenta de leur faire subir un lavage de cerveau pour les utiliser comme tueurs contre son vieil ennemi, le professeur Charles Xavier ; mais les héros résistèrent et s’échappèrent avec l’aide de Séraph et Cloud. Les Défenseurs empêchèrent le lancement du satellite et le Professeur Power fut capturé. De nombreux membres du conseil s’échappèrent et choisirent un nouveau Numéro Un parmi eux. L’Empire secret restructuré fut aperçu peu après quand leur Numéro Sept participa à la première exposition de vente d’armes de l’AIM, organisée sur l’île de Boca Caliente, envisageant de se fournir auprès d’eux.

L’Empire secret se retrouva de nouveau en train de travailler aux côtés d’Hydra quand les deux organisations rejoignirent le réseau criminel piloté par Crâne rouge (Johann Schmidt), même si celui-ci semble avoir eu peu d’intérêts sur la manière dont l’Empire menait ses affaires. Réorganisé par son nouveau Numéro Un, l’Empire secret fonctionna de nouveau comme sa première incarnation, élargissant simplement son Conseil des Neufs à dix membres, confiant l’essentiel de ses opérations publiques aux cercles extérieurs de l’organisation. Les milliers de membres qui comprenaient ses cercles extérieurs se croyaient eux-mêmes membres d’une fraternité, ignorant totalement ce que l’Empire faisait de leurs rapports de surveillance et d’espionnage. Les membres les plus extrêmes de ces cercles extérieurs étaient les Prétoriens, un gang de motards fanatiques de défenseurs de la suprématie blanche dirigé par le maniaque nommé Chainsaw. Tous les agents des cercles extérieurs empêchaient ainsi que les opérations de l’Empire secret ne puissent être remontées jusqu’au cercle intérieur de l’organisation. Minuit (Jeff Wilde), le jeune coéquipier occasionnel de Moon Knight (Marc Spector), avait pris l’habitude de porter un uniforme du vigilant alors que Moon Knight avait quitté la ville et tomba par hasard sur l’une des réunions du cercle intérieur. Pensant que Moon Knight était sur leurs traces, l’Empire secret alerta les cercles extérieurs pour étudier les agissements du héros. Quand ils finirent par retrouver Moon Knight, ils se retrouvèrent en train de l’affronter, lui et Minuit. Au cours du combat, Minuit fut apparemment tué par le Numéro Six et son corps fut emmené par l’Empire. Minuit fut ranimé et transformé en un guerrier cybernétique par le Numéro Sept, avec un inducteur de souffrance installé dans son corps afin qu’il soit obligé de servir l’Empire secret. Le Numéro Un plaça Minuit sous la garde de l’infirmière Lynn Church, qui était elle-même secrètement transformée en un cyborg (ce que seul le Numéro Un savait).

S’associant avec Spider-Man (Peter Parker) et le Punisher (Frank Castle), Moon Knight fit échec à la tentative de l’Empire secret de lancer Skyclaw, un satellite qui aurait été capable de détruire les autres satellites en orbite. Moon Knight captura le Numéro Un mais les autres membres du conseil s’échappèrent. A partir d’informations obtenues par le SHIELD, Moon Knight apprit les liens de l’Empire secret avec les Prétoriens et son ancien allié mercenaire Bo Ollsen était devenu un agent de l’Empire. Moon Knight affronta Chainsaw et les Prétoriens et apprit finalement d’Ollsen qu’il était en fait un agent du gouvernement chargé d’infiltrer sous couverture l’Empire secret. Plus tard, Ollsen traqua le Numéro Un jusqu’à sa cellule de Ryker’s Island, en se faisant passer pour l’un des gardes. Furieux d’avoir du tuer des innocents pour maintenir sa couverture au sein de l’Empire, Ollsen assassina le Numéro Un. Le Numéro Sept et le Numéro Deux tentèrent tous les deux de prendre la place de leur chef défunt, provoquant des frictions et des dissensions dans les rangs du conseil. Quand Minuit fut enfin entièrement prêt pour le travail sur le terrain, le Numéro Sept l’envoya ramener le scientifique Eliot Franklin, alias le criminel costumé appelé le Boulet des Démolisseurs, souhaitant son aide pour créer de nouveaux agents surhumains au service de l’Empire. Malgré les interférences de Spider-Man et de Darkhawk (Chris Powell), Minuit réussit sa mission. Franklin suggéra qu’ils essaient de recruter Nova (Richard Rider) au sein de l’Empire, convaincu que sa jeunesse et son inexpérience le rendraient plus crédule et aussi afin de tenter la conversion en organisme cybernétique sur un surhumain. Quand Minuit partit recruter Nova, il fut combattu de nouveau par Spider-Man et Minuit finit par simplement capturer Nova, afin que Franklin puisse étudier ses pouvoirs. Alors que Spider-Man, Darkhawk, Moon Knight, Night-Thrasher (Dwayne Taylor) et le Punisher remontaient les traces de l’Empire pour libérer Nova, Minuit et Lynn Church s’associèrent pour prendre le pouvoir au sein de l’Empire, Church modifiant l’inducteur de douleur de son partenaire afin que le Numéro Sept ne puisse plus l’obliger à lui obéir. Minuit tua le Numéro Sept et prit le contrôle de l’Empire secret. Quand les héros retrouvèrent finalement le quartier général de l’Empire, Franklin revêtit une armure imitant certains de ses pouvoirs – alors perdus – du Boulet et combattit aux côtés de Minuit, Lynn Church et les mercenaires en armure de la Meute. Au cours de la bataille, Church révéla sa propre nature de cyborg et Minuit fut horrifié de voir qu’elle avait volontairement renoncé à cette humanité qui lui avait été retirée de force et il reprocha alors à sa partenaire sa transformation. Il se retourna contre elle et la bataille de Minuit et Church détruisit la base de l’Empire secret, les tuant apparemment tous les deux (cependant, Minuit réapparut plusieurs années plus tard et il est donc possible que Church ait aussi survécu). De nombreux membres du conseil furent également tués durant cette bataille, portant un coup sévère à l’Empire secret.

Les Prétoriens capturés par Moon Knight se préparaient à être jugés mais l’Empire secret envoya Chainsaw intimider le jury. Moon Knight triompha de Chainsaw et les Prétoriens furent condamnés. Peu après, trois membres du conseil de l’Empire assistèrent à une réunion de plusieurs organisations criminelles à Las Vegas (parmi lesquelles Fenris, Hydra, la Maggia, la Main, les yakuzas, Crâne rouge et d’autres) pour se partager les ruines de l’empire criminel du Caïd (Wilson Fisk), qui était alors en fuite, pour échapper à la police après avoir été démasqué par Daredevil (Matt Murdock). Les membres du conseil utilisèrent aussi leurs agents locaux de Las Vegas et firent appel à Chainsaw et les Prétoriens pour les aider à faire face au Punisher quand il arriva sur les lieux et essaya de tuer les différents chefs criminels. Finalement, tous les représentants du conseil furent tués par Hammerhead au nom de la Maggia, alors qu’ils tentaient de fuir Las Vegas.

Avec les rangs du conseil dépeuplés, la nihiliste appelée la Vipère (Ophelia Sarkissian) saisit l’occasion pour prendre la tête de l’Empire secret. Elle engagea deux agents spéciaux, l’archer Trickshot (Buck Chisholm) et la spécialiste en armement Javelynn ; elle initia une série d’expériences génétiques pour créer des « Bio-Coms » (des unités biologiques de combat), des humanoïdes sauvages à l’apparence d’animaux qui pouvaient être vendus comme soldats (reprenant peut-être certains des anciens travaux de l’Empire avec le mutant Wyre). La base de l’Empire secret dans l’Alberta, au Canada, fut découverte par l’Avenger Hawkeye (Clint Barton) et il se lia d’amitié avec un Bio-Com évadé qu’il baptisa « Rover ». Hawkeye, Rover et War-Machine (Jim Rhodes) prirent pour cible plusieurs bases de l’Empire afin de mettre un terme à la fabrication des Bio-Coms et Trickshot finit par trahir la Vipère pour aider son ancien élève Hawkeye à vaincre la terroriste.

Suite à cela, le nom de l’Empire secret fut adopté par l’organisation autrefois connu sous le nom des Forces Royalistes d’Amérique. Dirigée par William Taurey, un descendant de Loyalistes de la Guerre d’indépendance américaine, l’Elite des Royalistes se considère supérieure par idéal eugéniste aux autres Américains. Se baptisant les Forces impériales d’Amérique, ils furent financés par le Baron Helmut Zemo qui leur fournit aussi l’aide de son allié, le généticien Arnim Zola. Celui-ci fournit aux Forces Impériales un certain nombre de surhumains génétiquement modifiés. Des 103 cobayes de leurs expériences, 90% ne survécurent pas aux transformations mais ceux qui subsistèrent furent réunis au sein de la Force Brute. Le scientifique Hesperus Chadwick mit également au point le Criéquenceur, une arme sonique qu’ils comptaient employer pour éradiquer le gouvernement. Pour augmenter leurs partisans, les Forces Impériales se présentaient aux classes ouvrières des Etats-Unis comme défenseurs des déshérités, leur promettant d’obtenir le pouvoir et le respect. Plusieurs de leurs recrues furent ainsi endoctrinées afin de servir les intérêts de l’Elite. Quand les Forces Impériales envoyèrent leur agent surhumain Charcoal (Charlie Burlingame) dans la ville de Burton Canyon, au Colorado, afin de rassembler les habitants pour les soumettre à des expériences, elles furent combattues par les Thunderbolts, d’anciens criminels surhumains qui cherchaient à s’amender, et avaient été initialement organisés par le même Baron Helmut Zemo avant d’être repris en mains par Hawkeye. Impressionné par eux, Charcoal abandonna les Forces Impériales et rejoignit lui-même les Thunderbolts. Finalement, les Forces Impériales firent kidnapper Charcoal et le ramenèrent dans leur base pour le punir de sa trahison. Les autres Thunderbolts infiltrèrent les Forces Impériales lors d’une tournée de recrutement, mais furent rapidement démasqués. L’Elite les fit placer dans un « Derby de la mort », les obligeant à combattre leurs Troupes de choc (des gardes d’élite) et la Force Brute afin de divertir leurs partisans ; cependant, la base de Cornwallis des Forces Impériales fut alors investie par Citizen-V (Dallas Riordan), et elle fit appel au Jury, alors dirigé par l’USAgent (John Walker), qui cherchaient alors à arrêter les Thunderbolts. Alors que les autres héros repoussaient la Force Brute, Citizen-V détruisit le Criéquenceur de Chadwick et le fit prisonnier. Taurey se tourna vers le Baron Zemo pour obtenir son aide mais celui-ci refusa sa demande et Taurey fut contraint d’abandonner Cornwallis.

Plus tard, l’Empire secret s’intéressa à un composé chimique cryogénique qui était développé à l’usine chimique de Bryar, à Burton Canyon. Le père de Charcoal, Calvin Burlingame, fut envoyé convaincre son fils de revenir vers l’Empire et d’aider son père à voler le composé mais Charcoal refusa et affronta son père et les agents des Forces Impériales dans l’usine. Durant la bataille, Calvin Burlingame fut projeté dans la cuve contenant le composé. Charcoal eut l’opportunité de le sauver mais décida finalement de ne rien faire et Calvin tomba dans la cuve mais il reste à éclaircir si le composé le tua ou non. Par la suite, le groupe se heurta à la nouvelle Nomad (Rikki Barnes), avant d’essayer de faire assassiner le Maître de corvées (Tony Masters) dans l’espoir de gagner une prime d’un milliard de dollars.

Par la suite, avec Hydra, l’AIM, le Spectre noir et l’Agence byzantine, l’Empire secret négocia un accord avec Midas Investments pour intégrer son réseau de sociétés écrans latvériennes. Cette stratégie aurait rendu presque impossible d’établir les liens entre ces entreprises et les organisations criminelles. Pour s’assurer que l’accord serait respectée, Midas Investments conçut le Disque Oméga, comme moyen de pression sur ses clients. Fabriqué à partir d’un morceau d’uniforme des Fantastiques, le Disque contenait des milliards de données sur les cinq organisations criminelles. Lors d’une rencontre de représentants des organisation, Daredevil réussit à s’emparer du Disque Oméga, poussant les organisations criminelles à s’allier pour récupérer la source d’informations compromettantes. De son côté et dans le plus grand secret, le Spectre noir avait engagé la Chatte noire (Felicia Hardy) pour mettre la main sur le Disque pour leur propre compte. Mais le projet fut découvert par Daredevil qui envoya aux autorités les informations concernant le Spectre noir, qui fut démantelé, avant d’informer les représentants des autres organisations de la duplicité du Spectre ; aussitôt, l’Empire secret et les autres organisations s’attaquèrent au Spectre pour le punir de sa trahison. L’Empire secret diversifia ses implantations, installant une base à Cincinnati, où ils se heurtèrent aux Secret Avengers, en Floride, où le groupe fit face à Hawkeye (Kate Bishop) et Cassie Lang, ainsi qu’une île volcanique, attaquée par les USAvengers de Roberto da Costa et qui fut rasée par le Hulk rouge (Robert Maverick).