Le commencement
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Martin Goodman, vers la fin des années 1930, était un éditeur de magazines pulps, dont Complete Western Book, Star Detective, Uncanny Stories, Ka-Zar et Mystery Tales. Il était, comme la plupart des éditeurs de son époque, à la recherche d’une nouvelle tendance dans les achats habituels de son public ; Goodman était particulièrement désespéré parce que ses pulps ne rencontraient pas le succès. En août 1939, il lança Marvel Science Stories, une manière de tirer financièrement parti du boum, dans la fin des années 1930, des magazines pulps de science-fiction, dont le désormais légendaire Astounding Science-Fiction. Au cours de l’été 1939, Goodman était, comme d’habitude, à la recherche de quelque chose de nouveau à publier. Vers cette époque, il fut approché par Frank Torpey, le vendeur du magasin Funnies, Incorporated, qui avait une nouvelle idée pour lui. L’histoire de Funnies, Incorporated est inextricablement liée aux débuts de l’histoire de Timely Comics (ce qui est la raison pour laquelle est évoquée ici). Durant l’été 1939, Centaur Publishing était un nom familier dans l’industrie des comics de super-héros, publiant Skyrocket Steele (« de l’année X »), Dirk the Demon, the Arrow et the Fantom of the Fair, dans Amazing Mystery Funnies & Funny Pages. Centaur Publishing, durant ce prospère été, comprit que Superman était une réussite (et même pas dans un mais dans deux comics) et que Batman allait devenir aussi populaire, et se mit en tête de créer et publier leur propre héros « -Man ». En juillet ou août 1939, ils publièrent Amazing-Man Comics. Bill Everett – un nom que nous retrouverons plus tard – et Lloyd Jacquet créèrent le héros Amazing Man pour la revue ; Carl Burgos (un autre nom avec lequel nous allons devenir familiers) créa Iron Skull ; Mighty Man et Minimidget complétèrent la distribution du magazine. Au cours de la création d’Amazing-Man Comics # 1, Lloyd Jacquet, le directeur artistique de Centaur, décida de rompre avec Centaur Publishing et de créer sa propre compagnie de comics ; Jacquet, loin d’être un idiot, avait vu qu’il y avait de l’argent à gagner dans le domaine des comics de super-héros et décida qu’il préférait plutôt travailler pour lui-même (il était également loin d’être satisfait de la manière dont il était traité par les propriétaires de Centaur). Ainsi, Jacquet quitta Centaur et emmena avec lui certains employés de la société : des auteurs (Ray Gill et John Compton), des artistes (Bill Everett, Carl Burgos, Paul Gustavson et Ben Thompson), un ancien éditeur (John Mahon, qui avait travaillé à Centaur en 1937 et 1938, quand la société s’appelait Comics Magazine Company), un gestionnaire (Jim Fitzsimmons) et un vendeur (Frank Torpey). Ce groupe forma alors Funnies, Incorporated.
Le plan original de ce groupe talentueux était de devenir un éditeur de comics – écrire, dessiner, publier et promouvoir leur propre matériel. Mais Jacquet et les autres ne disposaient pas de l’argent pour un projet (relativement) si ambitieux et se résolurent à devenir ce que, aujourd’hui, on considérerait un studio de mains d’œuvre pour les autres éditeurs de comics. Les talents de Funnies, Inc. allaient créer les personnages, écrire leurs histoires, les dessiner puis les vendre, droits et histoires compris, aux éditeurs de comics prêts à acheter ceux-ci. A la fin de l’été 1939, cependant, Funnies, Inc. était en compétition avec deux autres studios – le studio Harry « A » Chessler et le studio Will Eisner-S.M. « Jerry » Iger – pour obtenir l’attention des 4 compagnies qui éditaient des comics à cette époque : All-American Comics, National Periodicals, Fox Features Syndicate et Centaur Publishers (les deux premiers allaient plus tard fusionner pour devenir DC Comics). Le personnel de Funnies, Inc. avait besoin d’un nouveau partenaire pour lui vendre leurs travaux. Arrive Martin Goodman, et son envie de publier quelque chose de nouveau. L’histoire raconte que Torpey montra à Goodman des copies de Superman, Amazing-Man Comics et Amazing Mystery Funnies, expliqua à Goodman le faible coût de la production d’une page dessinée de comics puis vendit à Goodman l’idée de publier un comics appelé « Marvel Comics », s’inspirant du magazine Marvel Science Stories de Goodman.
Goodman commanda un groupe d’histoires à Funnies, Inc. mettant en scène des héros nouveaux et originaux. Selon une citation ultérieure de Bill Everett, ce fut la première vente de Funnies, Inc. Jacquet fit appel aux membres du personnel de Funnies, Incorporated les plus expérimentés dans la scénarisation et le dessin des super-héros. Paul Gustavson créa Angel. Carl Burgos créa la Torche humaine. Et Bill Everett utilisa sa création, Namor, qu’il avait originellement conçu et qui était apparu dans Motion Picture Funnies Weekly de First Funnies, un magazine promotionnel destiné à être donné dans les salles de cinéma (un autre personnage qui fit ses débuts dans Motion Picture Funnies Weekly), the American Ace réapparut également plus tard dans une revue de Timely – Marvel Mystery Comics # 3). Ces trois-là, aux côtés de Ka-Zar the Great, héritage des pulps de Goodman, the Jungle Terror et the Masked Raider, avec son cheval Lightning, formèrent la distribution de Marvel Comics # 1 (daté sur sa couverture d’octobre 1939), un magazine qui est un point de repère, pour plusieurs raisons, dans l’histoire des comics de super-héros.